Tapisseries de La Chasse à la licorne [modifier]

La Licorne captive, Tapisserie de la série de La Chasse à la licorne, ateliers bruxellois (?)^[52], vers 1500, Musée des Cloisters, Metropolitan Museum of Art, New York.

La Chasse à la licorne est une célèbre série de sept tapisseries exécutées entre 1495 et 1505, qui représentent un groupe de nobles poursuivant et capturant une licorne.

Cette série, probablement exécutée pour un commanditaire français (peut-être à l'occasion d'un grand mariage) par les ateliers de Bruxelles^[52] ou de Liège^[53], fut ensuite propriété de la famille de La Rochefoucauld, avant d'être achetée par John D. Rockefeller, qui en fit don au Metropolitan Museum, où elle se trouve aujourd'hui.

Tapisseries de La Dame à la licorne [modifier]

La Dame à la licorne, tapisserie de la vue (détail) exposée au Musée de Cluny.

La licorne médiévale est devenue très célèbre en grande partie grâce aux six tapisseries de la dame à la licorne, datées de la fin du XV^e siècle et exposées au Musée de Cluny à Paris. Sur chacune d'elles, un lion et une licorne sont représentés à droite et à gauche d'une dame. Cinq de ces représentations illustrent un sens :

• le goût : la dame prend une dragée que lui tend sa servante ;
• l'ouïe : la dame joue de l'orgue ;
• la vue : la licorne se contemple dans un miroir tenu par la dame ;
• l'odorat : pendant que la dame fabrique une couronne de fleurs, un singe respire le parfum d'une fleur dont il s'est emparé ;
• le toucher : la dame tient la corne de la licorne ainsi que le mât d'un étendard ;
• la sixième tapisserie, sur laquelle on peut lire la formule « À mon seul désir » sur une tente, est plus difficile à interpréter^{[54],[Note 3]}.

Affinités et oppositions [modifier]

Jeune femme sauvage en compagnie d'une licorne, vers 1460-1467

D'après les bestiaires, la licorne a pour ennemi naturel l'éléphant et, plus tard, le lion, dont la symbolique solaire et masculine est à l'opposée de celle de la licorne^{[A 12]}. La « lettre du Prêtre Jean », un faux de la fin du XII^e siècle, raconte un combat entre un lion et une licorne en ces termes : « Le lyon les occit moult subtillement, car quant la licorne est lassée, elle se mect de costé ung arbre, et lion va entour et la licorne le cuyde fraper de sa corne et elle frappe l'arbre de sy grant vertus, que puys ne la peut oster, adonc le lyon la tue »^[55]. Édouard Brasey mentionne la licorne qui enfonce sa corne dans un arbre comme une méthode de chasse où les chasseurs se placent à côté d'un arbre et attirent la licorne qui s'efforce de les encorner mais ne réussit qu'à enfoncer sa corne profondément dans l'arbre, et se retrouve incapable de l'en extraire^[48]. Le combat de la licorne contre l'éléphant et le lion n'est cependant pas un thème artistique aussi populaire que celui de la chasse et de la purification des eaux^{[A 13]}. Selon le dictionnaire des symboles, les œuvres d'art qui présentent deux licornes s'affrontant seraient l'image d'un violent conflit intérieur entre les deux valeurs de la licorne : virginité et fécondité^[37].

À partir du XV^e siècle, les hommes et les femmes sauvages devienne fréquents dans l'iconographie^[56] et la licorne est associée aux bêtes sauvages, parfois chevauchée par des sylvains^{[A 14]}, bien que seule une vierge puisse la monter^[38]. Cette idée selon laquelle la licorne ne peut vivre qu'à l'écart des hommes, à l'état sauvage et dans une forêt reculée dont on ne peut l'arracher, auquel cas elle mourrait de tristesse, sera reprise par d'autres auteurs bien plus tard, notamment par Carl Gustav Jung^[48].

Corne de licorne [modifier]

La fameuse « corne de licorne » se vit associer pendant très longtemps des pouvoirs magiques et des vertus de contrepoison qui en firent l'un des remèdes les plus chers et les plus réputés au cours de la Renaissance^{[A 15]}.

Au XII^e siècle, l’abbesse Hildegarde de Bingen préconisait déjà un onguent à base de foie de licorne et de jaune d’œuf contre la lèpre^[57], le port d’une ceinture en cuir de licorne était censé protéger de la peste et de la fièvre^[48] tandis que les chaussures en cuir de cet animal éloignaient les maladies des pieds^[48]. La principale utilisation médicinale de la licorne est cependant liée à sa corne et à son pouvoir de purification qui fut mentionné pour la première fois au XIII^e siècle. Les légendes sur les propriétés de la corne de licorne circulant dès le Moyen Âge sont à l’origine du commerce florissant de ces objets qui devinrent de plus en plus communs jusqu'à la fin du XVIII^e siècle, où leur origine réelle fut connue^[39].

Purification des eaux [modifier]

Licorne purifiant l’eau du poison. Détails du panneau gauche du Jardin des délices de Jérôme Bosch (1503-1504).

La première mention du pouvoir purificateur de la licorne figure dans une interprétation du Physiologus où il est question d’un grand lac près duquel les animaux se rassemblent pour boire, « mais avant qu’ils ne soient rassemblés, le serpent vient et lance son poison dans l’eau. Alors les animaux remarquent bien le poison et n’osent pas boire, et ils attendent la licorne. Elle vient et elle se dirige immédiatement vers le lac et, faisant avec sa corne le signe de la croix, elle rend le poison inoffensif. Tous les autres animaux boivent alors^[58]. » Le thème devient vite populaire et la scène de purification des eaux par une licorne est reprise en 1389 par le père Johann van Hesse, qui affirme avoir vu une licorne sortir de la mer pour nettoyer des eaux impures afin que des animaux puissent boire^{[A 16]}. Symboliquement, le serpent qui empoisonne l’eau est le diable et la licorne est le Christ rédempteur^{[A 17]}. L’origine de cette légende semble indienne, à travers les textes grecs mentionnant le fait que les nobles indiens boiraient dans des cornes de licornes pour se protéger des maladies et des poisons^{[A 16]}.

La licorne est généralement représentée au bord d’une rivière, d’un lac ou d’une fontaine tandis que les animaux attendent qu’elle ait fini son œuvre de purification pour boire. Cette scène est très fréquente dans l’art des XVI^e et XVII^e siècles^{[A 18]}.

Des études et des traductions de ces dessins et ces récits ajoutèrent que le pouvoir de purification vient de la corne de licorne, qui élimine les poisons dès qu’elle touche un liquide^{[A 16]}. La purification des eaux forge la légende sur les propriétés de la « corne de licorne » et justifie l’usage de la « corne de licorne » comme antidote.

Propriétés médicinales et expériences alchimiques [modifier]

Dent de narval présentée comme une corne de Licorne.

La « corne de licorne » se vit très vite attribuer des propriétés médicinales et au fil du temps, son usage fut préconisé contre la rubéole, la rougeole, les fièvres et les douleurs^[59]. Elle faisait office d’antidote et sous forme de poudre, était réputée faciliter la guérison des blessures, permettre de purifier les eaux et de neutraliser les poisons (comme le venin du scorpion ou de la vipère), voire lutter contre la peste^[48]. Elle suerait en présence du venin^[60] et aurait aussi un pouvoir aphrodisiaque^[48]. Broyée en poudre et mélangée à de la bave de dragon, elle aurait pu redonner vigueur au lit à un chevalier épuisé et lui garantir que sa femme lui reste fidèle^[48]. Ces légendes sur les propriétés de la corne étaient si répandues qu'elles furent parodiées dans le cinquième livre de Pantagruel en 1562^{[Note 4]}.

L'une de ces cornes de licorne était censée être utilisée à la cour du roi de France pour déceler la présence de poison dans les plats et les boissons : si la corne se mettait à fumer, c'est que le met était empoisonné^[48]. Il y avait aussi diverses méthodes pour reconnaître une vraie « corne de licorne », mentionnées à partir du milieu du XVI^e siècle :

« La vraye licorne, estant mise en l'eau, se prend à bouillonner, faisant eslever petites bulles d'eau comme perles »
    — Ambroise Paré, Discours de la licorne

Une autre expérience décrite par Conrad Gesner consistait à donner du poison à deux pigeons ou deux chiots, puis à faire avaler à l’un d’eux un peu de corne réduite en poudre. Si la corne était authentique, l’animal qui prenait le remède devait survivre et l’autre mourir^[61]. Le maréchal de Brissac possédait vers 1560 une « corne de licorne » qui fut authentifiée par ce procédé^[62]. En 1566, le Discorso della falsa opinione dell’alicorno s'opposa à l’usage médical de cette corne, lequel aurait été introduit par les médecins arabes^[63], tout comme le Discours de la licorne d'Ambroise Paré en 1582^[60].

En 1587, David Pomis recommandait de « mettre trois ou quatre grands scorpions dans un récipient fermé avec un fragment de corne. Si trois ou quatre heures plus tard les scorpions sont morts, la licorne est authentique^[64] ». Ulysse Aldrovandi mentionna une expérience à Venise : Il s'agissait de tracer un cercle sur une table avec la pointe de la corne, puis de mettre dans le cercle un scorpion et une araignée. Les animaux ne pourraient franchir le cercle et se seraient trainés un quart d’heure avant de mourir d’épuisement^[65]. Cette expérience connut plusieurs variantes^[66]. Une araignée placée à l’intérieur d'une corne creuse était aussi censée y mourir sans parvenir à s’échapper^[67].

Le traité de médecine alchimique (spagyrie) du pseudo-Basile Valentin Le char triomphal de l'antimoine, en 1604^[66], explique l'action médicinale de la corne de licorne dans le cadre de la théorie paracelsienne de la sympathie selon laquelle les semblables s’attirent et les contraires se repoussent : la pureté de la licorne repousserait du poison placé dans une coupelle flottant sur l'eau, alors qu'elle attirerait un morceau de mie de pain pur^[66].

La corne était aussi consommée de plusieurs façons, en donnant sa raclure en substance ou en infusion^[68].

Commerce des cornes [modifier]

Des « cornes » de forme torsadée s’échangeaient et circulaient depuis très longtemps déjà car selon la légende, la « corne » exposée au Musée de Cluny serait un présent du calife de Bagdad, Haroun al-Rachid, fait en 807 à Charlemagne^[69]. Elle mesure presque trois mètres^[5]. Une corne longue de sept pieds était exposée à Bruges, dans les Flandres^[69]. La « corne de licorne » était censée être, dès le moyen âge, le bien le plus précieux que puisse posséder un roi, et ces objets se seraient échangés jusqu'à onze fois leur poids en or^[48]. Sur les tapisseries de la Dame à la licorne, la corne des licornes est représentée longue, blanche et torsadée, comme celles qui s’échangeaient entre les nobles et les marchands à cette époque.

Le Pape Clément VII en aurait offert une au roi de France François I^er pour le protéger des pièges de ses ennemis, et certains de ces objets furent jetés au fond du puits du Palais des Doges à Venise afin que l'eau ne puisse jamais y être empoisonnée^[48].On trouvait des « cornes » considérés comme des reliques sacrées au concile de Trente en 1563, ainsi que dans dans la cathédrale Saint-Denis à Paris, la basilique Saint-Marc à Venise et à l'abbaye de Westminster. Elles étaient généralement montées sur des socles d'argent et présentées comme des trophées que l'on ne montrait qu'à l'occasion de grandes cérémonies^[48]. Ces « cornes de licornes » se trouvaient partout en Europe sans que la plupart des acheteurs puissent connaitre leur provenance, il était donc facile aux marchands de prétendre les avoir trouvées sur l'animal légendaire^[39]. La présence de ces cornes dissipait aussi les doutes quant à l’existence réelle de la licorne, alors que les mammifères d’Afrique, d’Inde et de pays plus lointains perdaient peu à peu leur mystère durant les grandes explorations de la Renaissance. Pierre Belon s'étonna qu'un animal dépeint comme de petite taille puisse porter une corne de près de trois mètres^[70].

Le cours de la « corne de licorne » atteignit son apogée au milieu du XVI^e siècle, où elle était considérée comme le meilleur contrepoison existant avec la pierre de bézoard, puis son prix ne cessa de baisser au cours des années suivantes pour s'effondrer au XVII^e siècle, quand les voyages sur les terres d'Europe du nord, côtes où l'on trouvait les défenses de narval vendues comme cornes de licornes, devinrent fréquents^{[A 19]}. Ces « cornes » étaient souvent exposées dans des cabinets de curiosités aux côtés d'autres merveilles comme la pierre de bézoard. Les cornes exposées étaient la plupart du temps laissées telles quelles, mais quelques objets précieux furent fabriqués dans ce matériaux : des coupes, des couverts, des sceptres... La garde et le fourreau de l'épée de Charles le Téméraire sont confectionnés dans une « corne », elle serait issue d'une dot que Marie de Bourgogne apporta à l'empereur Maximilien en 1477^{[3],[Note 5]}. Le plus célèbre de ces objets d'art est le trône de licorne des rois du Danemark, entièrement construit en 1671 à partir de « cornes de licorne » (en réalité dents de narval et défenses de morse) alors que l'origine réelle de ces objets commençait à se faire connaitre^{[A 20]}.

Le tableau ci-dessous compare les prix d'une demi-once (soit 15 grammes) de « corne de licorne », du bézoard et de l'ivoire d'éléphant^[71], en florins^{[Note 6]}.

Lors d'un inventaire en 1598, la « corne de licorne » du trésor royal de Londres fut estimée à 100 000 livres. En 1641, elle ne valait plus que 40 000 livres^{[A 21],[48]}.

De nombreux ouvrages furent consacrés à la défense des propriétés médicinales de la « corne de licorne », parmi lesquels Le Traité de la licorne, de ses admirables propriétés et de son usage d’Andrea Bacci et Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usage de la lycorne de l'apothicaire Laurent Catelan en 1624.

Récits de voyages [modifier]

Pierre Pomet mentionne cinq espèces de licornes dans son Histoire générale des drogues.

Jan Jonston mentionne huit espèces de licornes dans Historia Naturalis de Quadrupedibus, Amsterdam, 1652.

Les récits de voyages et d'explorations forment l'une des bases de la légende de la licorne car dès l’antiquité, Ctésias affirma à son retour des Indes que l’âne de ce pays portait une corne unique au milieu de la tête. Ses dires furent repris par Aristote. De la fin du moyen-âge à la Renaissance, à l'époque des grandes explorations, de nombreux voyageurs assurent avoir vu des licornes et en firent même des descriptions très précises, souvent contradictoires, qui amenèrent certains interprètes à croire que les licorne formaient une famille comprenant des races très différentes les unes des autres, d'autres interprètes à douter de la réalité de son existence^{[A 22]}.

Marco Polo [modifier]

Au XIII^e siècle, Marco Polo en parle dans son Devisement du monde, où il décrit une « licorne » près de Java. L'animal était «  à peine moins gros qu’un éléphant, avec le poil du buffle, le pied comme celui de l’éléphant, une très grosse corne noire au milieu du front. Il ne fait aucun mal aux hommes ni aux bêtes avec sa corne, mais seulement avec la langue et les genoux, car sa langue est couverte d'épines très longues et aiguës. Quand il veut détruire un être, il le piétine et l’écrase par terre avec les genoux, puis le lèche avec sa langue. Il a la tête d'un sanglier sauvage et la porte toujours inclinée vers la terre. Il demeure volontiers dans la boue et la fange parmi les lacs et les forêts. C’est une vilaine bête, dégoutante à voir^[72]. »

Ulysse Aldrovandi (1522-1607) soupçonna plus tard cette description d'être celle d'un rhinocéros : « Quant au monocéros de Paul de Venise (Marco Polo), je pense que personne ne pourra me reprocher d’y voir un rhinocéros. En effet, ils se ressemblent assez, d’après les marques qu’il en donne : sa taille proche de celle de l’éléphant, bien sûr, mais aussi sa laideur, sa lenteur, et sa tête porcine, caractéristiques qui décrivent bien le rhinocéros^[73]. »

Ludovico de Verthema [modifier]

Lors d'un séjour à La Mecque en 1503, l'explorateur italien Ludovico de Verthema rapporta avoir vu deux licornes dans un enclos, elles auraient été envoyées au Sultan de La Mecque par un roi d’Éthiopie en gage d’alliance, comme la plus belle chose qui soit au monde, un riche trésor et une grande merveille.« Le plus grand est fait comme un poulain d’un an, et a une corne d’environ quatre paumes de long. Il a la couleur d’un bai brun, la tête d’un cerf, le col court, le poil court et pendant sur un côté, la jambe légère comme un chevreuil. Son pied est fendu comme celui d’une chèvre et il a des poils sur les jambes de derrière. C’est une bête fière et discrète^[74]. »

Jérôme Lobo [modifier]

Le jésuite portugais Jérôme Lobo cherchait les sources du Nil quand il rapporte sa rencontre avec des licornes dans un récit de 1672 : « C’est là que l’on a vu la véritable licorne... Pour la licorne, on ne peut la confondre avec le rhinocéros qui a deux cornes, pas droites mais courbées. Elle est de la grandeur d’un cheval de médiocre taille, d’un poil brun tirant sur le noir ; elle a le crin et la queue noire, le crin court et peu fourni… avec une corne droite longue de cinq palmes, d’une couleur qui tire sur le blanc. Elle demeure toujours dans les bois et ne se hasarde guère dans les lieux découverts. Les peuples de ces pays mangent la chair de ces bêtes comme de toutes les autres^[75]. »

Autres récits [modifier]

Ambroise Paré cite le chirurgien Louis Paradis qui décrivit une licorne « Son poil était couleur de castor, fort lissé, le cou grêle, de petites oreilles, une corne entre les oreilles fort lissée, de couleur obscure, basanée, de longueur d’un pied seulement, la tête courte et sèche, le mufle rond, semblable à celui d’un veau, les yeux assez grands, ayant un regard fort farouche, les jambes sèches, les pieds fendus comme une biche, la queue ronde et courte comme celle d’un cerf. Elle était tout d’une même couleur, excepté un pied de devant qui était de couleur jaune^[76]. ». En 1652, Thomas Bartholin cite « un animal de la grandeur d’un cheval moyen, de couleur grise comme un âne, avec une ligne noire sur toute la longueur du dos, et une corne au milieu du front longue de trois spithames^[77] ». En 1690, le Dictionnaire universel d’Antoine Furetière donne cette définition de l'unicorne :« Il a une corne blanche au milieu du front, de cinq palmes de longueur... ». Un voyageur portugais décrit des licornes éthiopiennes en ces termes : « La licorne, qu’on trouve dans les montagnes de Beth en la Haute Éthiopie, est de couleur cendrée, et ressemble à un poulain de deux ans, hormis qu’elle a une barbe de bouc, et au milieu du front une corne de trois pieds, qui est polie et blanche comme de l’ivoire et rayée de raies jaunes, depuis le haut jusqu’en bas^[78] ».

Autres espèces [modifier]

À la fin du XVI^e siècle, le cosmographe André Thevet décrivit deux animaux comme des « sortes de licornes ».

Pirassouppi [modifier]

Le Pirassoupi serait une licorne à deux cornes : « En la province qui est le long de la rivière de Plate se trouve une bête que les sauvages appellent Pirassouppi, grande comme un mulet, et sa tête quasi semblable, velue en forme d’un ours, un peu plus colorée, tirant sur le fauve et ayant les pieds fendus comme un cerf. Ce Pirassouppi a deux cornes fort longues, sans ramures, fort élevées et qui approchent de ces licornes tant estimées. »^[79]

Licornes aquatiques [modifier]

Au milieu du XVI^e siècle, apparaissent des récits mentionnant d'étranges licornes aquatiques. Entre le promontoire de Bonne Espérance et celui des Courantes était censé vivre un animal amphibie qui avait la tête et le crin d’un cheval, une corne de deux empans de long, mobile, tournant tantôt à dextre, tantôt à sénestre, se haussant et se baissant. Cet animal combattrait furieusement contre l’éléphant et sa corne serait fort prisée contre les venins^[80].

Le Camphruch dans le bestiaire d'Ulysse Aldrovandi, Monstrorum historiae, 1642

Le Camphruch observé par André Thevet en 1575 ressemble énormément à l'animal décrit plus haut. Alors qu'il voyageait en Indonésie, il décrit une licorne aquatique dont le museau tient du phoque et du chat, l’avant du corps est semblable à celui d’une biche, avec une abondante crinière grise qui recouvre tout le cou. L'animal porte une longue corne torsadée et ses jambes postérieures sont palmées. Le camphruch chasserait le poisson en l’empalant sur sa corne qui a la particularité d’être mobile et de pouvoir soigner le poison, ce qui la rendrait très recherchée^[79]. Quelques années plus tard, le nom fut simplifié en Camphur dans les encyclopédies.

Lieux où se trouvent les licornes [modifier]

Les récits d'explorateurs concordent parfois pour situer les licornes. L'Inde est très souvent citée, de même que l'Éthiopie, et ecs deux pays forment les « terres d'élection des licornes »^{[A 23]}. D'autres témoignages isolés mentionnent plusieurs lieux au moyen-orient, Madagascar, le Caucase, l'Asie du sud-est et, plus exceptionnellement, les côtes est américaines ainsi que le Groenland et l'Antarctique.

Les licornes américaines seraient censées vivre près de la frontière canadienne « des animaux ressemblant à des chevaux, mais avec des sabots fendus, le poil dru, une corne longue et droite au milieu du front, la queue d’un porc, les yeux noirs et le cou d’un cerf^[81]. ». Plus loin dans le même ouvrage, l'auteur décrit « des chevaux sauvages au front armé d’une longue corne, avec une tête de cerf, ayant le poil de la belette, le cou court, une crinière pendant d’un seul côté, les pattes fines, des sabots de chèvres^[81]. »

La licorne survécut aux différentes phases d'exploration de la Renaissance, contrairement à d'autres animaux légendaires comme le dragon et le griffon qui rejoignirent les mythologies et les récits folkloriques^{[B 1]}. Lorsque des régions où étaient censées vivre les licornes étaient entièrement explorées, un autre récit à mentionnait la bête dans des régions plus inaccessibles encore, comme le Tibet^[82], l'Afrique du sud et le centre de l'Afrique^{[A 24]}.

De 1500 à 1800 [modifier]

Durant la Renaissance, la licorne ne se trouve plus uniquement dans les ouvrages décrivant le monde animal, mais aussi dans des récits de voyages où les explorateurs affirment l'avoir rencontrée, dans des traités de médecine à propos de l’usage de sa « corne », et dans des études bibliques discuta

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Pour les articles homonymes, voir Licorne (homonymie).

Domenico Zampieri, Jeune fille vierge et licorne (détail), Fresque, 1604 – 1605, Palais Farnèse, Rome.

La licorne, parfois nommée unicorne, est une créature légendaire généralement décrite comme proche du cheval et de la chèvre et de couleur blanche, possédant un corps chevalin, une barbiche de bouc, des sabots fendus et une grande corne au milieu du front, droite, spiralée et pointue, qui constitue sa principale caractéristique.

La licorne est mentionnée depuis l'Antiquité grecque, sous le nom de monocéros. Elle devint l'animal imaginaire le plus important du Moyen Âge à la Renaissance^{[S 1]}, que ce soit dans l'iconographie des bestiaires médiévaux qui la décrivent comme un animal sylvestre très féroce, symbole de pureté et de grâce, que seule une vierge peut capturer, ou dans les encyclopédies où sa corne possède le pouvoir de purifier l'eau de tout poison et de guérir les maladies. Des objets présentés comme d'authentiques « cornes de licorne » s'échangèrent durant ces périodes.

On découvrit peu à peu que ces « cornes de licorne » étaient en réalité la défense d'un mammifère marin, le narval, et que les multiples descriptions qui avaient été faites de la licorne correspondaient aux déformations d'animaux comme le rhinocéros et l'antilope. La croyance en l'existence de la licorne fut discutée jusqu'au milieu du XIX^e siècle et de tous temps, la bête intéressa des théologiens, médecins, naturalistes, poètes, gens de lettres, ésotéristes, alchimistes, symbolistes et historiens.

Aujourd'hui, la licorne est une créature légendaire parmi les plus typiques et les plus connues du domaine de la fantasy, de nombreux travaux et des œuvres de fiction lui étant entièrement consacrés. L'imagerie moderne de la licorne est souvent devenue celle d'un grand cheval blanc portant une corne unique au milieu du front.

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La licorne est nommée monokeros (μον?Œκερως) en grec ancien, ce qui signifie « Avec une seule corne »^[1]. Le nom de licorne est un emprunt du XIV^e siècle à l'italien alicorno, lui-même une forme altérée du latin chrétien unicornis signifiant également « à une seule corne » (de unus 'une' et cornu 'corne') ^[2]. Selon une interprétation moderne, le nom de licorne pourrait signifier corne de la loi, épée de justice, corne de lumière ou même corne de la lune en langage des oiseaux^[3].

Le nom de « licorne » est donné à des créatures assez différentes par leur description. Leur principale caractéristique commune est la présence d'une corne unique. C'est le cas du qilin chinois, plus connu au Japon sous le nom de kirin, du re'em de la Bible, du tragelaphos d'Aristote, du Kartazonos d'Élien le sophiste (dérivé du sanskrit « Kartajan », signifiant Maître des terres sauvages^[4]), du camphruch d'André Thevet, et, bien évidemment, du mammifère marin réel à l'origine du commerce des « cornes de licorne » en occident, le narval, également appelé « licorne de mer »^[5].

La licorne blanche telle que nous la connaissons est une créature chimérique^[3] légendaire et non pas un mythe car elle n'est pas liée à la création du monde^{[Note 1]}, à des gestes héroïques ou la fondation d'une ville, mais le résultat de rapports d'observation exotiques^{[A 1]}. De nombreux auteurs ont développé des théories plus ou moins sérieuses qui s'opposent quant à ses origines, à tel point qu'Odell Shepard suggère non sans humour dans son ouvrage The lore of the unicorn, publié en 1930, que l'origine de la licorne devait se trouver dans l'Atlantide ou les montagnes de la lune^[6].

Selon l'auteure ésotériste Francesca Yvonne Caroutch, la licorne se confondrait avec la nuit des temps, issue du chamanisme, elle était, semble-t-il^[7], fabriquée artificiellement pour le culte de la fertilité, pratique qui perdure dans les confins du Kham, au Tibet oriental, jusqu'à la fin du XIX^e siècle. Symbole cosmique dans la civilisation mésopotamienne, de fécondité et de fertilité dans la civilisation indo-aryenne, on la retrouverait dans les plus anciennes cosmogonies et des textes religieux et philosophiques aussi bien chinois qu'indiens^[7] ou perses^[8]. La licorne serait aussi mentionnée en Himalaya, Mésopotamie, et Crète préhellénique. Cette théorie est là encore une interprétation de l'auteure, il n'existe aucune preuve historique véritable pour l'étayer^[9].

Selon une autre étude plus récente, la licorne serait issue de l'ancien paganisme européen, du dieu gaulois cornu Cernunnos et de la mythologie nordique. Sa présence en Orient aurait été rare et tardive, propagée par les nouvelles voies commerciales, et les points communs avec des mythes hindous ne seraient dus qu'à de mauvaises traductions^[3]. Quelques références à la licorne et à sa symbolique se trouveraient dans la mythologie nordique car pendant le Ragnarök, Freyr succombe devant Surt qu'il affrontait avec une épée en bois de cerf « armé d'une seule ramure ainsi qu'un cerf à l'hallali »^[3], et la lance Gungnir (gravé des runes de la Loi) pourrait aussi être assimilée à la corne de licorne^[3]. Il s'agit d'une interprétation que rien ne peut confirmer.

Deux études universitaires dont la thèse de Bruno Faidutti s'opposent aux théories sur l'origine antique de la licorne. Les créatures orientales comme le qilin chinois ne pourraient pas être à l'origine de la licorne occidentale dont la figure résulte d'un travail sur les premiers bestiaires et les textes gréco-romains, eux-mêmes probablement issus de l'observation d'animaux exotiques réels^{[A 2],[3]}. Les liens entre licorne européenne et licorne asiatique sont donc remis en cause car ces deux légendes auraient deux origines très différentes : les licornes asiatiques étaient fabriquées en liant par le fer et le feu les cornes de certaines chèvres angora, cette corne artificielle était donc courte et ressemblait à deux chandelles tressées, tandis que la licornes européenne blanche est une création du haut Moyen Âge, empruntant beaucoup au Physiologos et un peu aux textes greco-romains^{[A 2]}, et portant une longue corne torsadée qui s'avéra être en réalité une dent de narval^[5]. Bruno Faidutti affirme toutefois que, bien que les déformations d'animaux réels expliquent en grande partie l'origine des multiples descriptions de la licorne, l'histoire de cette créature est bien plus complexe qu'un choix entre l'observation d'un « rhinocéros dans la brume » ou d'une « antilope vue de profil »^{[A 2]}.

Licorne chinoise [modifier]

Statue d'un qilin, « licorne chinoise ».

Selon Francesca Yvonne Caroutch, la première trace écrite d'une licorne remonterait aux Annales de bambou, en Chine. Intégrée à la mythologie chinoise sous le nom de Qilin, la licorne fait partie des cinq animaux sacrés associés aux élément avec le dragon azur, l'oiseau vermillon, le tigre blanc et la tortue noire^[8].

Le qilin est connu sous le nom de « licorne asiatique » et, dans l'art ancien, il est souvent représenté comme un reptile à queue de bœuf proche du cerf, portant deux cornes recouvertes de fourrure sur le front, parfois une seule dans les textes. Ces cornes lui permettent de séparer les justes de ceux qui ont quelque chose à se reprocher. Il représente la douceur, la bonté et la prospérité, surtout chez les enfants et les adolescents. Il vivrait mille ans et apparaitrait lors de la naissance des empereurs et des grands sages. Symbole de perspicacité, il était traditionnellement représentée dans les tribunaux chinois du système impérial sur la tenture séparant la salle d'audience et le cabinet du magistrat^[10].

En Perse et en Inde [modifier]

Cette scène du combat d'un lion et d'un animal à une corne figure sur un bas relief des ruines de Persépolis. Elle est souvent citée comme « preuve » de l'ancienneté de la licorne. Gravure du livre de l’explorateur Carstens Niebuhr : Voyage en Arabie et en d’autres pays circonvoisins, Amsterdam, 1779.

Francesca Yvonne Caroutch et Odell Shepard penchent pour une origine indienne et perse de la licorne. Chez les perses, l'unicorne de fécondité neutralisait déjà les poisons^[9]. Comme dans le Bundahishn des anciens sages persans, on trouverait trace de la licorne dans l' Atharva-Véda, l' épopée de Gilgamesh, le Râmâyana et le Mahâbhârata de l'Inde Antique, qui contribuent à diffuser la légende de la licorne dans le monde chrétien. Le conte indien de l'« ermite cornu » ou « Ekasringa » issu des J?taka, récits des vies antérieures du Bouddha, et du Mahâbhârata, met en scène un ermite solitaire appelé Ekasringa, ce qui signifie Corne unique. Au Japon, en Chine, en Inde et en Perse, on en trouve des versions différentes^[11]. Le conte d'Ekasringa, issu de la littérature sanskrite^[12], aurait influencé durablement l'Occident chrétien et forge après de nombreux remaniements la légende de l'apparition merveilleuse d'un animal surmonté d'une corne en ivoire, qui ne peut être capturé que par une jeune fille^[12].

En Grèce antique [modifier]

Le plus ancien texte de la littérature occidentale qui évoque la licorne date de la fin du du V^e siècle av. J.-C. et est dû au médecin grec Ctésias qui résida dix-sept ans à la cour de Perse de Darius II et Artaxerxès II^{[S 2]}. À son retour en Grèce, il rédigea une Histoire de l'Inde (Indica) (pays où il n'avait jamais été), dont il nous reste des fragments rapportés au IX^e siècle par Photios, et qui décrivent, parmi les peuples et animaux fabuleux de l'Inde « des ânes sauvages de la grandeur des chevaux, et même de plus grands encore. Ils ont le corps blanc, la tête couleur de pourpre, les yeux bleuâtres, une corne au front longue d'une coudée. La partie inférieure de cette corne, en partant du front et en remontant jusqu'à deux palmes, est entièrement blanche ; celle du milieu est noire ; la supérieure est pourpre, d'un beau rouge, et se termine en pointe. On en fait des vases à boire. Ceux qui s'en servent ne sont sujets ni aux convulsions, ni à l'épilepsie, ni à être empoisonnés, pourvu qu'avant de prendre du poison, ou qu'après en avoir pris, ils boivent dans ces vases de l'eau, du vin, ou d'une autre liqueur quelconque. Les ânes domestiques ou sauvages des autres pays n'ont, de même que tous les solipèdes, ni l'osselet, ni la vésicule du fiel. L'âne d'Inde est le seul qui les ait. Leur osselet est le plus beau que j'aie vu ; il ressemble pour la figure et la grandeur à celui du bœuf. Il est pesant comme du plomb et rouge jusqu'au fond comme du cinabre. Cet animal est très fort et très vite à la course. Le cheval, ni aucun autre animal, ne peut l'atteindre. »^[13]. Pour Odell Shepard, l'origine de cette description serait un mélange de récits sur le rhinocéros indien, dont la corne est traditionnellement affublée de propriétés thérapeutiques, l'onagre (ou âne sauvage), réputé dans l'antiquité pour sa vitesse et sa combattivité (et cité par exemple dans l'Anabase de Xénophon), et l'antilope du Tibet^{[S 2]}.

Au IV^e siècle av. J.-C. le philosophe Aristote, dans son Histoire des animaux où il classe les animaux, notamment en fonction du nombre de leurs cornes et de leurs sabots, en distingue deux qui auraient une seule corne, l'âne indien et l'oryx « On peut encore remarquer que certains animaux ont des cornes, et que les autres n'en ont pas. La plupart de ceux qui sont pourvus de cornes ont le sabot fendu, comme le bœuf, le cerf et la chèvre ; on n'a jamais observé d'animal au sabot non-fendu à deux cornes. Mais il y a un petit nombre d'animaux qui ont une seule corne et le sabot non-fendu, comme l'âne des Indes. L'oryx n'a qu'une corne, et il a le sabot fendu»^[14] ».

Licorne par Andres de Valdecebro, Madrid, 1658, inspirée de la description de Pline l'Ancien

La description de la licorne faite par Pline l'Ancien au I^e siècle (alors que par ailleurs on avait vu des rhinocéros à Rome dès le I^e siècle av. J.-C.) sert de base à de nombreux ouvrages plus tardifs :

« La bête la plus sauvage de l’Inde est le monocéros ; il a le corps du cheval, la tête du cerf, les pieds de l’éléphant, la queue du sanglier ; un mugissement grave, une seule corne noire haute de deux coudées qui se dresse au milieu du front. On dit qu’on ne le prend pas vivant. »
    — Pline l'Ancien, Histoire naturelle, livre VIII^[15]

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Au début du III^e siècle le grec Élien le sophiste donne lui aussi une description des licornes. Il reprend peut-être les récits de Ctésias, ou bien ceux de Mégasthènes qui vers 300 av. J.-C.,fut envoyé comme ambassadeur à la cour de Chandragupta Maurya, roi des Indes, à Pataliputra sur les bords du Gange^[16] et y resta une dizaine d'années et rédigea son livre Indica, le plus important livre sur l'Inde antique écrit après les conquêtes d'Alexandre^{[S 1]}. La licorne devient un animal solitaire des montagnes de l'Inde appelé « Kartazoon » d'après la langue du pays. Pour la première fois, la licorne est douce avec les autres animaux. Querelleuse envers les siens, son agressivité ne s'adoucit qu'à la saison des amours et sa corne est utilisée comme remède contre les poisons^{[17],[6] ,[18]}

Strabon cite Megasthènes qui prétend qu'il existe dans les régions sauvages de l'Inde « des chevaux à tête de cerf surmontée d'une seule corne »^[19].

Au II^e siècle Philostrate l'Athénien dans sa Vie d'Apollonius de Tyane reprend le récit de Ctésias, sans prêter foi aux vertus médicinales de la corne ^[20].

Il existe aussi quelques représentations du cheval d'Alexandre le Grand, Bucéphale, portant une corne au front, symbole de puissance et de divinité^[21]. Bucéphale était censé se nourrir de chair humaine, mais seul Alexandre pouvait le monter, ce qui rejoint la légende selon laquelle la licorne ne peut être attendrie que par une vierge^{[A 3]}. Marco Polo fait allusion à cette légende dans Le Devisement du monde : « On pouvait trouver en cette province (l'Inde) des chevaux descendus de la semence du cheval à corne unique du roi Alexandre, nommé Bucéphale ; lesquels naissaient tous avec une étoile et une corne sur le front comme Bucéphale, parce que les juments avaient été couvertes par cet animal en personne. Mais toute la race de ceux-ci fut détruite. Les derniers se trouvaient au pouvoir d’un oncle du roi, et quand il refusa de permettre au roi d’en prendre un, celui-ci le fit mettre à mort ; mais de rage de la mort de son époux, la veuve anéantit ladite race, et la voilà perdue^[22]... »

Septante et Vulgate [modifier]

Les re'em d'après une gravure du Hierozoycon, sive de Animalibus Scripturæ de Samuel Bochart en 1663.

Dans les livres de la Bible hébraïque, le mot hébreu re'em (?????), équivalent de l'arabe rim, et qui est aujourd'hui traduit par « bœuf sauvage » ou « buffle » apparaît à neuf reprises avec ses cornes, comme une allégorie de la puissance divine^[23],[24]. Par ailleurs, le livre de Daniel utilise l'image d'un bouc avec grande corne entre les yeux^[25], dans un contexte différent : comme métaphore du royaume d'Alexandre le grand^[23].

Au III^e siècle av. J.-C. et II^e siècle av. J.-C., quand les juifs hellénisés d'Alexandrie traduisirent les différents livres hébreux pour en faire une version grecque appelé Septante, il utilisèrent pour traduire re'em le mot monoceros (μoνoκερωσ), qu'ils devaient connaître par Ctésias et Aristote^[23]. On ne sait pas pourquoi « les traducteurs de la Septante ont choisi le mot monokeros, "muni d'une seule corne", pour désigner ce qui semble bien être en hébreu le buffle, usuellement appelé en grec "bœuf sauvage", et qui a deux cornes [dans le Deutéronome] ? Y-a-t-il eu une intention, ou bien n'ont-ils pas su identifier l'animal, ou bien ce terme était-il connu (en Égypte ?) pour désigner une sorte particulière de buffle, ou bien ont-ils voulu faire allusion à une bête légendaire ? »^[26] Remarquant le fait qu'il s'agit de passages marqués par le messianisme (l'attente d'un nouveau « roi des juifs »), J.L.W. Shaper pense qu'il s'agit en fait d'une adaptation délibérée d'une ancienne image mythique israélite au contexte culturel nouveau du judaïsme hellénistique. Et il émet l'hypothèse que le choix de terme monokeros pour symboliser le messie est lié au fait qu'il était aussi utilisé dans un cadre astrologique : un jeune bœuf à corne unique symbolisant le croissant de la nouvelle lune^[23].

À partir du II^e siècle le judaïsme rabbinique rejette la tradition hellénistique et revient à l'hébreu (le texte massorétique). Par contre, la Septante devient l'Ancien Testament du christianisme et dans sa version latine, la Vulgate, le grec monoceros est traduit soit par unicornis, soit pas rhinocerotis. Les versions contemporaines, comme celle de l'École biblique de Jérusalem, sont plus prudentes et réalistes en utilisant le terme de « bœuf sauvage » qui reste toutefois vague^[6].

Plusieurs tentatives d'identification ont été faites sur le re'em, vraisemblablement un auroch, mais Charles Doughty avance qu'il s'agirait d'une variété de grande antilope, le wothyhi, un oryx dont les cornes longues et minces peuvent être l'un des modèles pris pour représenter les cornes de licorne^[27]. Cependant, l'oryx, comme toutes les antilopes, possède deux cornes et non une seule. Selon Robert Graves, la confusion pourrait venir de l'interprétation erronée d'un dessin figurant en marge d'un Pentateuque hébraïque illustré^[28].

Selon Roger Caillois, les kabbalistes auraient noté que les lettres de la licorne (en tant que Re'em) sont resch, aleph et mem, et celles de la corne (Queren) qoph, resch et nun. En hébreu, la corne se dit « Queren » et indique la puissance et la lumière. Être pourvu d'une corne aurait ici le même sens que rayonner (Karan)^[4].

La présence de la licorne en tant que re'em dans la Bible a une influence durable et notable sur la croyance occidentale en l'existence de cet animal, suivant la conviction chrétienne selon laquelle la Bible est directement dictée par Dieu^{[S 1]}.

Ce passage fut ainsi fréquemment cité pour justifier du caractère indomptable de la licorne :

« Le (re'em) voudra-t-il te servir, passer la nuit chez toi devant la crèche ?
Attacheras-tu une corde à son cou, hersera-t-il les sillons derrière toi ?  »
    — Job (39, 9-10), ^[29]

Le Physiologos : le premier bestiaire chrétien [modifier]

Le Physiologos est un recueil de brefs récits vraisemblablement rédigé en Égypte au II^e siècle