Yannick Noah voit le jour à Sedan dans les Ardennes, le 18 mai 1960, d’un père footballeur professionnel né au Cameroun, et d’une mère enseignante. Il a deux sœurs, Isabelle et Nathalie. En 1963, la famille s’installe à Etoudi près de Yaoundé au Cameroun, mais, rapidement épris de tennis, l’adolescent retourne en France, à 12 ans, pour suivre une formation intensive.
Par l’intermédiaire du joueur de tennis américain Arthur Ashe qui l’a découvert, Yannick Noah suit une première formation à Nice. En 1975, il remporte le championnat de France des cadets. Yannick Noah, entraîné par Patrice Hagelauer, intègre le circuit professionnel en 1978. En 1982, il enchaîne les victoires et rejoint le top 10 mondial des joueurs. Le 5 juin 1983, il remporte le tournoi de Roland-Garros face à Mats Wilander, à l’âge de 23 ans.
Une performance qui l’installe pour longtemps dans le cœur du public français et international, malgré une carrière par la suite inégale. En 1984, il connaît quelques problèmes de santé, et décide de s’installer à New York, où il ouvre un restaurant, Guignol’s. Il revient sur les cours la saison suivante mais les échecs s’enchaînent. En 1991, il met un terme à sa carrière de joueur et devient capitaine de l’équipe de France de Coupe Davis et coach. Il mène par trois fois les Français à la victoire en coupe Davis (1991, 1996 et 2017).
Naturellement, les années musique succèdent aux années tennis. Un changement de cap qu'il entame avec la sortie de deux albums : Black & What ! en 1991 et Urban Tribu en 1993. En 2001, il collabore avec Jean-Jacques Goldman et Eric Benzi pour un album de reggae en français qui rencontre un vif succès porté par les tubes Simon papa tara et Les lionnes. L’artiste publie ensuite deux albums, Pokhara (2003) et Charango (2006), dont les ventes dépassent le million d’exemplaires.
Le chanteur retrouve son public en 2010 grâce à son 8e album, Frontières, avec des titres comme Angela puis Hello (en duo avec Asa). En septembre 2010, il se produit au Stade de France devant 80 000 personnes. Ses deux albums suivants reçoivent cependant un accueil plus mitigé; Hommage (2012) et Combats ordinaires (2014). Après une pause, le chanteur revient sur le devant de la scène avec l’album Bonheur Indigo en 2019.
En 2017, après le décès de son père, Yannick Noah retourne vivre au Cameroun dans le village où il a grandi, à Etoudi, devenu un quartier de Yaoundé.
Artiste engagé, il s’implique pour plusieurs associations : Les enfants de la Terre (créée par sa mère en 1988) et Fête le Mur (qu’il crée en 1996 en faveur des enfants des quartiers).
En juin 2022, il révèle être guéri du paludisme et reprend sa tournée de concerts à travers la France. Il sort son nouvel album intitulé La Marfée. Du 12 au 14 décembre 2022, l'artiste doit se produire à l'Olympia à Paris. Il révèle en novembre 2022 qu'il sera à l'affiche du film C’est le monde à l’envers ! en 2024, long-métrage de Nicolas Vanier, avec Michaël Youn, Barbara Schulz, Valérie Bonneton et François Berléand.
Côté vie privée, père de cinq enfants, Joakim (né en 1985), Yéléna (née en 1987), Eleejah (née en 1996), Jenaye (née en 1997) et Joalukas (né en 2004), Yannick Noah se marie deux fois (en 1984 avec la mannequin Cécilia Rodhe et en 1995 avec la mannequin Heather Stewart-Whyte). Depuis 2003, il partage la vie de la productrice de télévision Isabelle Camus, la mère de son fils Joalukas. En décembre 2021, lors d'une interview, Isabelle Camus révèle qu'elle est séparée de Yannick Noah depuis l'automne 2020.